— Вы совершенно правы, мой император.

— В таком случае, мне остается лишь сделать то, что не сделал мой отец. Воины, убейте их!

Ник вскочил, обнажая мечи. На них кинулись со всех сторон. Медленно, слишком медленно Ник отбил летящий в Диану меч. Тьма…

Он проснулся, глотая слезы. Сны преследовали его все чаще. Бессмысленные сны об уже никогда не осуществимом будущем. Его естество до сих пор не могло поверить, что Диана мертва. За что? Ответа он не дождался.

Остаток ночи он провел в медитации, очищая тело и дух. Где-то недалеко было место Силы, которое он ощущал с отчетливой ясностью. Время близилось. Недолго. Ждать недолго. На рассвете. Искупить кровью смерть тех, кого он так и не смог спасти. А может, он просто устал бороться?

Камера не имела окон, но Ник чувствовал приближение рассвета. Где-то глубоко внутри его таилось невысказанное. Как многое он бы отдал за возможность выговориться. Излить все накопившееся в душе. Некому. Он сам выбрал свой путь. За толстыми стенами сейчас разгоралась, алела заря. Утренний ветерок, еще прохладный, не успевший нагреться под палящими лучами Хаука, наверняка приятно холодил бы кожу. Ник расслабил напряженные мышцы спины и неожиданно для себя почувствовал на лице ласковое дуновение. Ветерок. Он ласкал и нежил огрубевшее лицо, принося с собой покой и чистоту. Далекая мелодия коснулась слуха. Что-то невообразимо прекрасное, чьи-то хрустальные голоса, они пели. Пели так, что в душе поднимались волны любви и счастья. Ник задохнулся от нахлынувшего облегчения. Он подошел к тому, ради чего судьба вела его два последних года. Вот оно. Осталось немного, завершить дело и раствориться в хрустальной чистоте музыки. Это стоит страданий. Близился рассвет.

Он встрепенулся, услышав далекие шаги конвоиров. Что-то изменилось в нем. Тело, напоенное пришедшей неизвестно откуда силой, стремилось к движению. Потрясающая острота чувств, координация движений, понимание момента. Все пришло само. Увы, ненадолго, знание говорило также и то, что сила эта ненадолго. До того момента, пока он не выполнит. Выполнит что? Неужели его путь — сражение с Вождем? Неважно, пусть все идет как должно. Он этого не знал и решил следовать старой заповеди, что если не знаешь, что надо делать, то делай шаг вперед. И он шагнул.

Ник разделся и повязал голову загодя запасенной белой повязкой, охватывая отросшие волосы. Засунул за пояс ножны с мечом и к тому моменту, как отворилась дверь, стоял у выхода в полной готовности. Трое закованных в броню стражей вошли внутрь камеры, еще столько же осталось стоять в коридоре. Его начали уважать, знай Ник их обычаи получше, он остался бы доволен. Шесть стражников полагались лишь особам благородных кровей. Он мог бы гордиться. Хотя чем тут гордиться?

Ник кивнул и вышел. Его не стали связывать, стражи держались поблизости, но и не приближались. Особый статус пленника, видимо, здорово смущал этих больших волосатых ребят. По правде говоря, тому, что они держались в отдалении, Ник был несказанно рад. Покрытые густым мехом Ррады плохо переносили жару, и потовые железы у них присутствовали в полном объеме. Ник старался дышать через рот, но невыносимая вонь мокрой шерсти чувствовалась все равно.

Идти оказалось недалеко. Буквально в сотне метров от здания, где его содержали, за ночь Ррады соорудили внушительных размеров арену. Квадрат, со сторонами шагов в шестьдесят, посыпанный золотистым песком. Ник опустил веки, место Силы, расположенное ровно посередине арены, говорило о многом. Такая точность свидетельствовала об одном: Ррады или, по крайней мере, некоторые из них могли ощущать подобные места. В случайные совпадения Ник перестал верить уже давно.

Будь что будет. У него все равно нет шансов на жизнь. Когда-то давным-давно его учитель сказал: «Когда есть выбор, жить или умереть, настоящий воин выберет смерть». Отец потом долго возмущался, но в открытую противоречить учителю не стал. Эдмонд Фолдер хоть и не принял до конца обычаи новой родины, но сына своего воспитывал в традициях Империи. И все же Ник был твердо уверен, отец бы одобрил его выбор.

Ника подвели к ограждению и жестом дали понять — туда.

Ник перепрыгнул ограждение. Времени на подготовку больше не было. Он опустился на корточки, вынул и положил перед собой меч. Покой и любовь. Нет места ненависти, в ненависти залог проигрыша. Возлюби противника, очисти душу от суеты и победишь. Хотя бы самого себя.

Вокруг ограды собралась значительная толпа Ррадов. Ник сидел, полузакрыв глаза, ему не было никакого дела до них. Остался только он и его противник. Вождь еще не подошел, но уже чувствовалось его присутствие. Огромная холодная глыба, никаких эмоций и чувств. Ни страха, ни ненависти, тот же покой, что сейчас старался ощутить и Ник.

Толпа прибывала, разрастаясь вширь. Непосредственно наблюдать схватку могли лишь счастливцы, оказавшиеся у самой ограды, для прочих в воздухе зависли видеокамеры. Предстоящий бой заслуживал того, чтобы его записать.

Ник всем телом впитывал эфемерные потоки Силы. Так толком и не наученный использовать места Силы, сейчас он вовсю пользовался разлитой вокруг энергией. Андрей, доведись ему видеть своего ученика, был бы поражен. Ученик, едва ознакомленный с основами Искусства, рывком вышел на уровень адепта.

Ника сейчас не волновало ничье мнение. Бой, он жил им. Скоро. Нить жизни, судьба, приведшая его сюда, готовилась оборваться. Он не нашел в себе сил уйти, как подобает самураю, так пусть же хоть последний бой поможет ему достойно покинуть этот мир. Игра слишком затянулась.

Толпа взревела. Скоро.

Не открывая глаз, Ник видел своего противника. Вождь, не прекращая плавного движения, прыгнул на песок арены. Сила и грация. И что-то еще, что Ник не сразу смог определить. Вождь внушал страх. Белоснежный мех и черные пятна у рта. Одно из остроконечных кошачьих ушей было полуоторвано в одной из прошлых битв и висело, переломившись пополам. Серый балахон, такой же, как и на плененном жреце, плотно облегал массивную фигуру.

Вождь опустил огромный двуручный топор. Толпа взревела вновь. В исходе схватки сомнений не было. Даже у самого Ника. Тем более у Ника. Он пришел сюда умирать.

Их разделяло двадцать шагов. Их разделяла пропасть. Все замерло. Стих шум солдат, стих ветер, неслышная поступь смерти заглушила все.

Ник поднялся с песка. Они стояли, такие разные и похожие друг на друга. Один готовясь убить, второй — умереть. Ник повел плечами, начиная первое движение входа в коридор. Вождь бросился вперед. Двадцать шагов он преодолел мгновенно, почти размазываясь в воздухе от скорости. Лишь взметнувшаяся пыль выдавала его движение, опережающее взгляд. Ник не успевал. Коридор ускользал от него, а в обычном ритме он отставал от Вождя. Он не успевал.

Тяжеленный топор молнией метнулся к нему. Ник рванулся назад, даже не стараясь заблокировать этот чудовищный удар. Песок мягко спружинил под ногами, следующая атака Вождя пошла по ногам. Ник подпрыгнул, чудом успев избежать топора, и нанес прямой рубящий удар, вложив в него все свое мастерство. Человек, будь он даже мастером единоборств, после этого упал бы с разрубленным черепом. Вождь просто вскинул руку. Ник не сумел удержать в руках меч, выбитый клинок отлетел в сторону и, блеснув на солнце, воткнулся в песок. Нечеловеческая реакция, Вождь сумел ударить летящий на него с огромной скоростью клинок в плоскость лезвия.

Ник перекатился, уклоняясь от следующей атаки и стремясь вернуть меч. Он не успевал, слишком велико оказалось преимущество Вождя в реакции и скорости. Уроженец материнского мира с удвоенной силой тяжести, потомственный воин, он превосходил его во всем. Секунду передышки. Ник взмолился всем известным богам. Передышка, несколько секунд — и он пройдет коридор! Боги молчали.

Вождь гонял его, не давая подобраться к мечу. Он не играл, не тешился своим преимуществом. Нет, прирожденный воин, он не видел смысла в излишней браваде, просто ему достался достойный противник. Ник же начал уставать, он не мог двигаться с такой скоростью постоянно. Все его мастерство уходило на то, чтобы избежать очередного удара. И с каждым разом это давалось все труднее и труднее. Любое касание этого молниеносного топора — и все. Такое оружие, тем более направляемое рукой мастера, не требует второго удара. Мастерство Вождя заслуживало восхищения.