— Увы, ни того, ни другого не имею. Меня не предупредили.

— Ох уж эта молодежь, — старик вздохнул, — к счастью, у меня кое-что есть. Куда же я ее запихал?

Он расстегнул свой баул и принялся с усердием ковыряться внутри. Ник попытался возразить.

— Благодарю вас, мне не нужны эти вещи.

— Перестаньте, я пожил побольше вашего, и спорить со мной бесполезно. Ага, вот она.

Он наконец выудил из баула слегка измятую широкополую шляпу. Дрожащей старческой рукой расправил и протянул Нику.

— Вот, носите. Запасных очков у меня, увы, нет, так что постарайтесь не смотреть вверх, сожжете сетчатку.

Ник полез в нагрудный карман. Старик заметил движение и остановил его возмущенным жестом.

— Перестаньте, это подарок. — Он развернулся и шаркающей походкой пошел к выходу.

Давешняя стюардесса нетерпеливо махнула ему рукой.

— Эй, мистер, вы что, решили здесь жить?

Ник нахлобучил поглубже подаренную шляпу.

— Все в порядке, милашка, я уже иду.

Стюардесса негодующе фыркнула.

— Скатертью дорожка, дорогуша.

Хаук встретил его порцией горячего влажного ветра. Ник прищурился, полуослепший от потоков жгучего света, щедро лившегося с небес. Автобус пришлось искать почти на ощупь. Он закинул тело внутрь старенького «Магнетэкса» и с облегчением глотнул прохладного кондиционированного воздуха. Водитель, не дожидаясь, когда он усядется, сорвал автобус с места.

Весь путь занял всего полчаса. Федеральный космопорт на Хауке, никогда не знавший массового прилива туристов, был относительно невелик. Ник насчитал с десяток легких внутрисистемных кораблей и с полдюжины стоящих особняком частных яхт. Негусто.

Здание вокзала, по мнению Ника, больше всего напоминало стилизованный под древний форт бетонный куб с несколькими пристройками и стеклянной кишкой накопителя. Когда автобус подъехал ближе, он разглядел узкие, покрытые массивными решетками окна, больше похожие на бойницы. В целом порт выглядел весьма гротескно. Ник хмыкнул, представляя этого архитектурного уродца в осаде, и осекся, натолкнувшись на раздраженный взгляд водителя. Похоже, местные были настоящими патриотами своей планеты. Что поделать, окраина. Молодой, еще не обросший своими традициями и легендами мир. Тем более если этот мир принадлежит корпорации.

Возле входа их поджидало отделение вооруженных солдат в легкой броне во главе с молоденьким напыщенным лейтенантом. Ник мельком скользнул по эмблеме на рукаве офицера. Волчья голова на фоне планеты. Ага, Федеральные силы, войска планетарного базирования. Похоже, к безопасности тут относились весьма серьезно. Лейтенант просунулся в дверь.

— Просьба выйти из салона.

Их провели сквозь стеклянный переход в ярко освещенный зал таможенного контроля. Ник покорно вздохнул и встал в очередь. Таможенники явно не спешили с досмотром. Ник начал уже откровенно скучать, разглядывая развешенные по стенам выцветшие рекламные плакаты с видами джунглей. Судя по количеству зубастой живности, первым колонистам на Хауке приходилось несладко. Ник, открыто усмехаясь, окинул взглядом чиновников. Да, если пионеры и были крепкими людьми, то потомки в этом отношении подкачали. М-да, вот они, все прелести цивилизации.

— Попрошу ваши документы и вещи к досмотру. — Впрочем, со сноровкой у таможенников оказалось все в порядке. Один остался возле аппаратуры, двое других принялись потрошить туристов. Дело продвигалось живо. Ник, стоящий в очереди пятым, минут через двадцать очутился под бдительным взглядом чиновника.

— Ваши документы.

Ник протянул личную карточку. Таможенник не глядя запихал ее в считывающее устройство, покосился на монитор.

— Хорошо, мистер Фолдер, предъявите разрешение на ношение оружия.

Краем глаза Ник заметил, как напряглись двое охранников, незаметно притаившихся возле входа.

Стараясь не делать резких движений, он подал разрешение. Таможенник расслабился.

— Хорошо, мистер Фолдер. Теперь откройте, пожалуйста, вот это. — Он указал на футляр с мечами.

Ник послушно расстегнул застежки.

— Мечи? — Чиновник выглядел озадаченным. — Что это значит?

Ник приготовился к долгим объяснениям.

— Я — подданный Восходящей Империи, самурай. Эти мечи — статус моего положения.

Как ни странно, таможенника объяснение удовлетворило.

— Хорошо, назовите цель вашего визита.

— Я получил приглашение от службы безопасности корпорации «Иритек».

— О, так вы будете работать на Корпорацию?! — Слово «корпорацию» таможенник произнес с большой буквы. Как понял Ник, его рейтинг в глазах чиновника существенно вырос.

— Да, мне предложили должность в корпорации.

Чиновник почти услужливо подал ему документы, указал на сияющую неоном надпись над входом «Добро пожаловать на Хаук, лучшую планету сектора».

— Добро пожаловать на Хаук, сэр, — повторил он рекламный слоган.

Глава 7

Пустота. Полный вакуум удаленной от системы точки зенита. Кажущаяся маленькой и тусклой на таком расстоянии звездочка класса G2 почти теряется среди миллиардов других светил. Далеко, в относительном «верху» спокойно плывут шесть планет системы Хаук. Тишина, вечная тишина и покой. Покой глубокого Космоса. Густая, черная глубина.

Яркий всполох вторичного излучения радужным ножом прошелся по черноте, разрезая скрепляющие мироздание швы. Мгновение мучительного визга пространства, боль. Рождение… Выход!

— База «Хаук-2», я корвет «Стерегущий», веду транспортный конвой.

— Вас понял, «Стерегущий», я база «Хаук-2». Можете входить в полетный коридор. Добро пожаловать в систему.

Трехсотметровый корвет озарился голубоватым пламенем тормозного импульса, пропуская вперед пять грузовых кораблей. Огромные, каждая по три с лишним километра махины тяжеловесно развернулись, отражая свет далекой звезды покрытыми выбоинами бортами. Начался самый муторный отрезок полета — внутрисистемное маневрирование. Пять суток до выпивки и сговорчивых девочек. Тоска.

В трех астрономических единицах от конвоя старший вахтенный офицер орбитальной платформы лениво оторвался от контрольной панели. Неторопливо придвинул к себе микрофон внутренней связи.

— Сэр, капитан-лейтенант Демидов на связи.

Долгих полминуты ничего не происходило, затем вспыхнул маленький экран селектора.

— Что там у вас стряслось, каплей? — Пожилой лысеющий капитан второго ранга в расстегнутом кителе с недовольной миной держал в руке недоеденную куриную ножку.

— Ничего особенного, сэр. Три минуты назад вышел из прыжка транспортный конвой. Я подумал, сэр, мне надо сообщить вам об этом.

Кавторанг поморщился.

— Полетный допуск правильный?

— Так точно, сэр.

— Так какого черта вы меня отрываете от завтрака? Запомните, каплей, если хотите со мной нормально ужиться, будьте добры выучить, когда и из-за чего меня можно беспокоить! Вам ясно?

— Так точно, сэр!

Кавторанг махнул рукой и отключился. Демидов зло сплюнул на мягкий пластик пола и, воровато оглянувшись, воткнул в приемное устройство кристалл с порнофильмом. До конца вахты оставалось еще два с половиной часа. Тоска смертная.

— С вас четыре кредита, уважаемый. — Маленький толстощекий торговец ловко подхватил брошенную на прилавок монетку. Ник нацепил купленные очки на нос.

— А вот эта живность продается? — он указал на клетку с непонятным меховым комочком внутри. Изредка комочек шевелился, и тогда в полуденном солнце ярко взблескивали бусинки спрятанных в шерсти глаз. Ник не мог сказать, что заставило его спросить. Слова сорвались с губ, казалось, помимо его воли, он прислушался к себе. Нет, все-таки это его желание. Торговец удивленно приподнял брови. Ник повторил вопрос, теперь уже осознанно.

Торговец расплылся в довольной улыбке, закатил глаза в притворном восхищении.

— О, мистер, похоже, вы большой знаток нашего маленького мирка. Да, конечно, сейчас древесный дхар не так популярен, как полвека назад. Ох эта мода, ох уж эта мода, уважаемый. Этого великолепного дхара я продам за… — толстячок собрался с духом и выпалил, сам поражаясь собственной наглости, — полторы сотни кредитов. В том случае, разумеется, уважаемый, если дхар вас примет.